花田钦也（武田铁矢饰）因为失恋辞了工作，开着他新买的汽车去北海道散心。途中，遇上姑娘小川（桃井薰饰）搭车，两人结伴同行。在海边，又遇到刚刚出狱的岛勇作（高仓健饰）。勇作临出发时，给他的妻子光枝（倍赏千惠子饰）寄了一封信，告诉她自己出狱的消息。他非常想知道她的情况，约定，如果她还是一个人并且还在等着他，就在他们家前的旗杆上挂上一面黄手绢。如果没有黄手绢，他将永远地离开。
一路上，勇作忐忑不安地期盼着尽早见到她，却又担心看不到黄手绢。当初，做矿工的勇作和光枝组建了幸福的家，仅仅因为她流产而没有将她以前流产的事告诉他，寻衅发泄的他失手杀了人，被判刑6年。他逼着她离婚都是为了爱，他觉得自己不配让年轻的光枝等他。从此光枝就杳无音讯。
在花田和小川的一再鼓励和陪同下，他终于回到自己的家。远远地，他看到在高高的旗杆上，挂满了迎风招展的黄手绢 [1] 。